Ian Manook emmène une fois encore son lecteur dans les steppes et la taïga, à la frontière mongole, dans la république russe de Touva. Là, l’implacable idéologie soviétique des années 30 ne peut concevoir qu’un peuple nomade vive une existence paisible et harmonieuse faite de superstitions, de chamanisme et d’un respect absolu pour la nature. L’armée a pour mission de soumettre ou éradiquer cette population peu encline à se plier à la politique des kolkhozes, partie intégrante du grand « plan » soviétique. Les Touvans ne peuvent compter sur aucun réconfort ou entraide chez leurs voisins mongols, hostiles à leur égard. Aysuun a cent six ans lorsqu’elle entame la narration de l’histoire des siens. Alors qu’elle n’en a que quinze, sa famille est massacrée par des soldats soviétiques débarquant au campement. Aysuun et sa mère ne doivent la vie qu’à un des Russes qui feint de les achever après leur brutale agression, désobéissant aux ordres de son supérieur, le colonel Kariakine. Vingt ans plus tard, le hasard fait se recroiser Aysuun et le redoutable officier, qui ne la reconnaît pas. La jeune femme échafaude alors le plan qui étanchera sa soif de vengeance.

L’auteur construit consciencieusement sa trame, nous laissant le plaisir de découvrir un territoire mystérieux et un peuple largement méconnu que l’on aime d’emblée, pour la simplicité de son existence et la beauté de ses traditions. Le contraste évident entre croyances chamaniques et idéologie soviétique prête par moments à sourire, comme lorsque Karakine, enragé, soutient que « La réincarnation n’existe pas. Elle est soviétiquement impossible. Et interdite. », démontrant la stupidité de la doctrine et l’entêtement de l’Armée Rouge à vouloir « prolétariser la steppe », même après la mort de Staline. La lecture est passionnante, à l’instar de l’aventure d’Ayssun, qui livre une belle leçon d’humanité à travers cette ode à la vie et à la nature.