Avec ce nouveau roman, Sorj Chalandon poursuit inlassablement sa quête du père. Il revient sur ses années de jeunesse qui font de lui un spectateur accompli devant ce géniteur toujours en représentation. D’abord hanté par la parole de son grand-père qui instille le soupçon en mentionnant une guerre faite « du mauvais côté », il finit pourtant par enfouir le passé trouble et encombrant de ce père théâtral et colérique. « J’ai passé mon enfance à croire passionnément tout ce qu’il me disait, et le reste de ma vie à comprendre que rien de tout cela n’était vrai. Il m’avait beaucoup menti. Martyrisé aussi. Alors j’ai laissé sa vie derrière la mienne. »  Mais alors qu’il croit sa fin proche, le père laisse un message sur un répondeur, faisant ressurgir les vieux démons. Chalandon découvrira alors la vie invraisemblable de ce mythomane opportuniste se vantant d’avoir bien connu Jean Moulin… et Klaus Barbie. Un jour collabo, l’autre résistant, changeant sans cesse d’uniforme, il vivra cent vies et s’en inventera mille autres. Cet homme resté un enfant s’enivrant d’aventures plus que de convictions « Tu ne t’intéressais pas au sens des choses, mais tu étais attentif à ce qu’elles aient de la gueule » passera son existence à se forger de faux souvenirs, finissant par y croire lui-même.

Pour romancer son récit, l’auteur superpose deux histoires aux chronologies initialement espacées, mettant en parallèle le procès de Klaus Barbie qu’il a couvert comme journaliste en 1987 et sa recherche de vérité à propos de son père. Ce faisant, il oppose la profondeur de son humanité à la froideur calculée de Barbie (et Vergès) dans un texte poignant. Le roman sonne comme un point final, un dénouement pour cet homme qui aurait pu tout entendre et peut-être pardonner si son père lui avait seulement parlé. Mais le silence et le mensonge ont fait de Sorj Chalandon un être meurtri, sans héritage.

« Enfant de salaud » est présélectionné pour le prix Goncourt 2021.